미국 메사추세츠 주에 '호손'이라는 사람이 살고 있었다.
 그는 매사에 정직 성실하였고, 감수성이 특히 예민하여 작은 일에도 늘 다정다감한 반응을 보이는 마음 따뜻한 사람으로 알려졌다.

 가끔씩 남들은, 그가 남자로서 너무 소심하고 유약하지 않는가 하는 평을 몰래 수건거리기도 하였으나, 이 세상에서 단 한 사람, 그를 지극히 사랑하는 그의 부인만큼은 남편 호손을 이 세상에서 가장 훌륭하고 유능한 남자로 존경하기를 마지않았다. 호손의 직업은 세관의 관리로서 샐러리맨이었다. 맡은 바 직분에 늘 충직하게 일하면서 퇴근 후 밤에는 독서와 글공부를 하는 것이 유일한 취미이자 낙이었다.

그의 부인도 남편이 어차피 활동적, 사교적인 인물이 아님을 잘 알고 있었다. 그러던 어느 날, 상사와의 사소한 갈등이 조금씩 누적되다가 어느 날 그만 직장인 세관에서 면직되고 마는 사태가 발생한 것이었다. 월급에 의존하는 규칙적인 생활을 오래도록 하다가 하루아침에 실업자가 되어, 그는 어깨를 늘어뜨리고 집에 돌아와 부인에게 사실을 고했다.

남편의 이야기를 듣는 순간, 살아갈 앞날이 캄캄하기는 부인이 오히려 더했겠지만 부인은 오히려 간절한 사랑의 눈빛으로 용기를 북돋아 주었다. "여보, 너무 잘된 일이에요. 이제야말로 하나님이 당신에게 마음 놓고 집에서 글을 쓸 수 있는 기회를 주고 계신 거예요. 자, 힘을 내세요. 당신은 얼마든지 새 출발을 할 수 있는 훌륭한 남자라구요."

그러면서 부인은 한 뭉치의 원고지와 펜을 남편의 무릎 위에 갖다 놓았다. 이에 용기를 얻은 호손은 결연한 표정으로 아내의 손을 꼭 쥐었다. 그리고 어느 날, 마침내 작품을 탈고시켰다. 작품의 제목은 《주홍 글씨》였다.

그 작품은 곧 19세기 미국 문학을 대표하는 위대한 작가 나다나엘 호손의 등장을 뜻하는 것이기도 했다.